En la época antigua se distinguía entre las Artes liberales, que sirven al hombre libre para encontrar la ciencia y el conocimiento, y las, que sirven para ganar su sustento y, por lo tanto, sólo tienen un fin económico.
En la Edad Media y anterior a ella, se decía que había siete artes liberales, estas eran: gramática, dialéctica, retórica, aritmética, geometría, astronomía y música; las cuales se dividían en dos grupos denominados Trivium y Quadrivium.
El Trivium estaba formada por las artes de la elocuencia, es decir: Gramática, dialéctica y retórica (ó lógica).
El Quadrivium son artes más bien de tipo matemático y Pitágoras, en su escuela, las enseñaba; estamos hablando de la aritmética, geometría, astronomía y música.
Durante la Edad Media, en las universidades, estas ciencias eran la parte grande e importante de la educación, a la cual se añadía, posteriormente, la formación especializada (medicina, arquitectura…) En las teorías educativas medievales el quadrivium seguía el trabajo preparatorio del trivium. Aunque el esquema de trivium y quadrivium se conoce a veces como «educación clásica», se corresponde fundamentalmente con un desarrollo medieval que llega a los siglos XII y XIII.
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